Вертеп в переводе со старославянского — пещера. Как правило, так называют ту единственную пещеру, в которой родился Христос. Вертепный театр — это традиционный славянский народный кукольный рождественский театр.
Волшебная традиция рождественских вертепов зародилась в Италии. Жители небольшого городка Ассизи полагают, что именно святой Франциск Ассизский установил в 1223 году первые ясли, спустя столетие вертепные представления устраивали на Рождество уже по всей Италии.
На севере Италии в городке Лутаго (провинция Больцано) в музее Maranatha хранится самая большая в Европе коллекция вертепов. А вот на площади Св. Петра первый вертеп был установлен при папе Павле VI. Любопытно, что полномасштабные деревянные фигуры для него были сделаны из того же дерева, что и скрипки Страдивари.
Самый ранний найденный вертепный ящик в нашей стране датируется 1591 годом. Интересно, что среди вертепщиков существовало неписаное правило: кукла, изображающая Богородицу, должна быть сделана иначе, нежели все остальные, в этом можно увидеть особое отношение к Деве Марии. Поэтому образы Богородицы и Спасителя создавались мастерами — вертепщиками с особой тщательностью. Иногда вместо куклы Божьей Матери ставили икону.
С появлением в России духовных школ семинаристам предписывалось ходить в святочные дни по домам и рассказывать людям о празднике, разыгрывая сцены священной истории в форме кукольного театра. Это было полезно с просветительской точки зрения. Играли обычно на Святках с седьмого по девятнадцатое января — «от звезды и до воды».
Первые вертепные представления в Москве состоялись в
